话说有个叫唐敖的秀才，字以亭，老家在岭南循州海丰郡河源县。他原来的妻子早年就因病去世了，后来又娶了林氏。他弟弟叫唐敏，也是当地的秀才，弟媳是史氏。一家四口，没有长辈，靠着祖上留下的几顷好地，日子过得倒也还行。
唐敏考中秀才后，就没心思追求功名了，专门在家教书。唐敖虽然很想考取功名，但天性喜欢出去游玩，一年里差不多有半年都在外游荡，心思根本没放在学习上，所以考了好多次，还是个秀才。
这年林氏生了个女儿。生孩子的时候，满屋子都是特别的香味，不是冰片、麝香，也不是檀香，像花香又不是花香，三天里香味还老是变来变去的，有上百种之多，邻居们都觉得稀奇，便把他们住的地方叫“百香衢”。
生这女儿之前，林氏梦到自己登上了彩色的悬崖峭壁，醒来就生了她，所以给女儿取名叫小山。过了两年，又生了个儿子，顺着姐姐的名字，取名叫小峰。
小山长得漂亮端庄，很是聪明。四五岁时就喜欢读书，只要是看过的书，都能记住。家里书又多，再加上父亲和叔叔的指点，没几年就把文章道理吃透了。她胆子还特别大，见识也比一般人强，不光喜欢文科，还喜欢武术，经常舞枪弄棒的，父母也管不住她。
这一年，唐敖又去参加科举考试了。一天夜里，月亮特别亮，小山和叔叔唐敏坐在屋檐下，一边赏月一边聊学问。小山问：“我爹总去赶考，叔叔您也是秀才，为啥不去考试呢？”唐敏说：“我本来就对当官没多大心思，再说学问也不够精，去了也是白去。与其来回折腾受罪，不如在家教书，反倒逍遥自在。况且命里没这福气，强求也没用。”
小山又问：“那请问叔叔，现在朝廷开科取士考文章，按理说男的有男科，女的也该有女科吧？不知道女科几年考一次？您跟我说说，我也好用功准备着。”唐敏笑着说：“你今天咋突然说起女科了？我只知道医书里有‘女科’（指妇科），要是说考试有啥女科，我可没听说过。现在虽说太后当皇帝，可朝廷里也没女官啊。难不成你也想考中当官？跟你爹真是一个心思，这可真是‘父女天性’了。”
小山说：“我不是想当官。就是觉得现在是女皇帝，本该有女秀才、女丞相来辅佐她，这样男女也不会混在一起办事。所以才问问，没想到压根没这事儿。这么说来，女皇帝反倒用男丞相，这也太奇怪了。要是这样的话，我还读啥书啊，跟着娘和婶婶学针线活，不也挺好？”过了两天，她还真就把书收起来了，去学针线了。可学了没多久，就觉得一点儿意思都没有，不如写诗作文好玩，就又接着读书了。
小山本来就聪明，加上一直刻苦用功，学问也是越来越扎实，每次跟叔叔唱和写诗，唐敏都比不过她。所以外面渐渐传开，说她是个才女。
没想到唐敖这次赶考，竟然一路顺利中了探花。可没过多久，有个言官上奏章说：“唐敖在宏道年间，曾在长安跟徐敬业、骆宾王、魏思温、薛仲璋这些人结拜过兄弟。后来徐敬业他们谋反，唐敖虽说没参与，但早年跟叛逆结过盟，终究不是安分的人。现在他考中功名，将来要是当官，恐怕会结党营私。请皇上下旨把他贬成老百姓，给那些结交坏人的人当个警示。”
奏章递上去后，武后就派人去暗中调查，结果发现唐敖并没什么坏名声，就开恩把他降成了秀才。唐敖这气可大了，整天琢磨来琢磨去，渐渐有了看破红尘、不想再过世俗生活的念头。
唐敏收到唐敖连考连中的喜讯，担心哥哥需要用钱，早就派人送了不少银子过去。唐敖有了路费，心里就更踏实了，便把仆人打发回去，自己则是带着行李，打算先到各处逛逛，暂时排解一下心里的愁烦。
一路上，他见山就早起赶路，遇水就乘船前行，就这么游来游去的玩了半年，转眼就到了年底，又迎来了新的春天。这天，他不知不觉就走到了岭南，前面就是妻子的弟弟林之洋家门口，离自己家也就二三十里地。
虽然路近，但唐敖这会儿意气消沉，没脸见兄弟和妻儿，想另外找个好地方继续游逛，又不知道该往哪走。一时没事可做，就叫船家把船靠岸。上岸后没走几步，远远看见一座古庙，走近一看，庙门上写着“梦神观”三个大字。
唐敖不由得叹气：“我唐敖都五十岁了，回想这辈子做的事，真跟做梦似的。以前好的坏的‘梦’都做过了，现在看透了尘世，想求仙学道，不知道以后会怎么样，不如求神明指条路？”于是就走进神殿，默默祷告了一番，拜了神像，就在神座旁边席地坐下。
迷迷糊糊中，他看到有个梳着发髻的小孩走过来说：“我家主人请先生过去，有话要说。”唐敖跟着小孩来到后殿，刚进去，就有个老者迎了出来。唐敖立刻上前行礼，两人分主宾坐下后，唐敖问：“请问老丈贵姓？不知道叫我来有什么事？”老者说：“我姓孟，一直住在这如是观。刚才听到先生有求仙访道的想法，所以特意请您来聊聊。”
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