大同城外的克鲁伦河沿岸，黄土被晨雾裹着，风里飘着马粪和硝烟的味道。秦峰蹲在战壕后，手指捏着一把土——漠北骑兵的马蹄印还新鲜，最深的能陷进半指，可见马匹载重不轻，想必是带着撞车和干粮。
“将军！炮车准备好了！”阿木的声音从战壕外传来，五台浮桥炮车并排架在河对岸的土坡上，炮口对准河面，工匠们正往炮膛里填装碎石弹——这种弹炸开后能溅出碎渣，专破骑兵的甲胄。小石头领着几个斥候，趴在河岸边的芦苇丛里，手里举着望远镜：“来了！大概三千骑兵，头前的是乃蛮部的红缨旗！”
秦峰站起身，拔出腰间的长刀：“传令下去，骑兵靠近五十步再开炮！火铳兵列三排，炮响后轮流射击，别给他们冲过来的机会！”
马蹄声越来越近，像闷雷滚过地面。乃蛮部的骑兵穿着皮甲，手里挥着弯刀，嗷嗷叫着往炮车冲来。“放！”秦峰一声令下，五声巨响震得地面发颤，碎石弹在骑兵阵中炸开，皮甲被撕开，马匹受惊嘶鸣，不少骑兵从马上摔下来，被后面的马蹄踩得血肉模糊。
“冲！”剩下的骑兵红了眼，举着弯刀继续往前冲。火铳兵立刻扣动扳机，铅弹带着尖啸飞向骑兵，前排的骑兵纷纷倒地。阿木握着连发火铳，瞄准带头的乃蛮将领——那人戴着金盔，正挥着马鞭喊冲。“砰”的一声，金盔被打穿，将领从马上栽下来，剩下的骑兵顿时乱了阵脚，扭头往回跑。
“别追！”秦峰喊住想冲锋的士兵，“甘麻剌的主力还没到，这只是先锋，咱们得守住战壕，等后续的粮草和炮车！”阿木点头，让工匠们检查炮身，自己则带着斥候往上游去，查看有没有骑兵绕路。
与此同时，通州的粮仓外，罗成正盯着钱明的一举一动。钱明穿着便服，在粮仓门口来回踱步，时不时往远处的官道张望——那里有漠北的探子在等着。没过多久，一个穿灰布衫的汉子凑过来，递给钱明一张纸条。钱明刚展开，罗成突然从树后走出来，手里的长刀架在他脖子上：“钱大人，这纸条上写的是什么？”
钱明脸色煞白，纸条从手里滑落，上面写着“今夜三更，烧粮仓西角，引守军去救，我等趁机抢粮”。罗成捡起纸条，冷笑一声：“你以为甘麻剌会真的救你儿子？他不过是利用你罢了！”钱明瘫坐在地上，双手抓着头发：“我……我只是想救我儿子……”
“想救你儿子，就跟我说实话。”罗成收起刀，“甘麻剌的主力什么时候到？还有多少探子在通州？”钱明喘着气，断断续续道：“主力……主力五天后到，探子还有十个，都在城南的破庙里……”罗成立刻让人去抓探子，又把钱明押回粮仓：“你若再敢耍花样，别说你儿子，你钱家满门都保不住！”钱明连连点头，再也不敢有二心。
大都的农桑园里，一片热闹景象。之前的通州老农正领着流民子弟，给稻苗施肥，田埂上堆着刚收割的野菜，几个孩子拿着竹篮，在地里捡害虫。王老铁推着新改的轻便水车过来，木轮比之前小了一圈，上面装着把手，两个流民就能推动：“殿下，这水车能拆能装，运到大同前线也方便，还能给士兵们汲水喝！”
赵昺接过水车的把手，试着推了推，果然轻便不少：“好！让工匠们多做些，明天就用陈九的船运去大同。”这时，蓝珠的信使从通州赶来，递上一封信：“殿下，蓝珠姑娘说，痘症已经控制住了，她还找到用艾草熏屋、喝金银花水预防的法子，流民里再没人生痘了！她还说，通州的百姓想给您送锦旗，被她劝住了，说等秋收了再送。”
赵昺看完信，嘴角露出笑意：“让她别太累，缺什么药材就跟大都说，我让人给她送过去。”信使点头，转身又往通州赶。
濠州的皇觉寺外，朱元璋正领着周德兴、徐达练武，忽然听到街上有人喊“救命”。三人跑过去，只见几个恶霸正抢一个卖柴老汉的钱，老汉抱着恶霸的腿，被一脚踹倒在地。“住手！”朱元璋冲上前，手里的木棍对着恶霸的后背就是一下。恶霸回头，见是个半大孩子，嗤笑一声：“哪来的野小子，敢管爷爷的事？”
就在这时，一个身材高大的汉子冲过来，一拳把恶霸打倒在地：“光天化日抢东西，还要脸吗？”汉子穿着短打，胳膊上全是肌肉，手里握着一把砍柴刀。恶霸们见打不过，爬起来就跑。老汉连忙道谢，汉子摆摆手，看向朱元璋：“我叫常遇春，刚从怀远来，听说这里有个朱小哥，领着百姓打元兵，特来投奔！”
朱元璋眼睛一亮，握着常遇春的手：“常大哥，我正缺像你这样的好汉！以后咱们一起，杀元兵、救百姓！”周德兴和徐达也围过来，四个少年站在一起，眼里的火苗烧得更旺。
细作把濠州的消息传回大都时，赵昺正在亲民殿看大同的战报。他看着信里“常遇春投奔朱元璋”的字样，轻轻叹了口气。林啸站在旁边，低声道：“殿下，要不要派人去濠州，把朱元璋请过来？”赵昺摇摇头：“他有自己的路要走，咱们现在要做的，是守住大同，安稳百姓。”
窗外，夕阳把农桑园的稻苗染成金色，流民们扛着农具往回走，笑声顺着风飘进殿里。赵昺站起身，走到墙边，看着那面“汉”字旗——旗面在风里轻轻晃，像在提醒他，不管未来有多少变数，守住百姓的安稳，才是最重要的事。
而大同城外，秦峰正领着士兵加固战壕，阿木带着斥候回来，手里拿着一张漠北的地形图：“将军，甘麻剌的主力在下游扎营，还带着投石机，明天恐怕会来硬攻！”秦峰点头，让士兵们把碎石弹搬进战壕：“不管他来多少人，咱们有炮车和火铳，定能守住大同！”
夜色渐深，大同的战壕里亮起火把，像一条火龙，守护着身后的城池和百姓。而濠州的皇觉寺里，朱元璋正和常遇春、周德兴、徐达商量，要去附近的县城，把那里的元兵残部赶走，给百姓抢回粮种。四个少年的身影，在佛灯的光里，显得格外坚定。