武昌的稻浪刚泛金黄，赵昺的议事厅里就挂起了中原地图。襄阳城被红笔圈了三层——这是元廷扼守中原的门户，城高池深，守将是元廷重臣扩廓帖木儿，手里握着三万精兵和二十台“回回巨炮”，比脱脱帖木儿的装备更狠。
“拿下襄阳，就能直逼开封，打开北伐的大门。”赵昺指着地图上的汉水，“陈九，你带八十艘战船，沿汉水而上，截断襄阳的水路粮道；张勇，你带八百禁军、五百火铳兵，携三门‘重型攻城炮’，在襄阳城东的虎头山设阵，这炮能轰开丈宽的城墙；秦峰，你带湖广义军，佯攻襄阳西门，吸引元兵注意力；罗成，你带江西义军，在襄阳城南挖地道，直通城内粮仓，咱们里应外合。”
王老铁立刻接话：“殿下，重型攻城炮俺已经铸好了两门，第三门今晚就能完工！这炮用的是新炼的‘百炼钢’，炮身更结实，铁弹里裹了铅芯，轰城墙跟砸豆腐似的！”他说着，掏出个铁弹模型，沉甸甸的，比之前的开花炮铁弹大了一圈。
蓝珠也起身：“俺带医馆的人去汉水沿岸设临时医棚，北方湿气重，还容易闹痢疾，俺提前煮好汤药，让弟兄们和百姓都能喝上，免得生病影响战斗力。”
三日后，祥兴军分四路向襄阳进发。阿木和小石头被派去襄阳城外侦查，两人换上元兵的破烂盔甲，混在进城的流民里。襄阳城头，扩廓帖木儿正盯着远处的山道，手里的马鞭不停抽打城砖：“告诉各城门，严查流民，别让祥兴军的细作混进来！”
阿木拉着小石头，故意在城门口磨蹭，趁机数清了城楼上的回回巨炮数量，还看到元兵在城墙下埋了铁蒺藜。两人出城后，立刻往虎头山跑，把消息报给张勇：“统领，襄阳城西门的守军最多，东门有五台回回巨炮，城墙下还埋了铁蒺藜！”
张勇立刻调整计划，让工匠在攻城炮的炮位旁挖防炮坑，又派士兵去清理城墙下的铁蒺藜——为攻城时铺路。王老铁则带着徒弟，给重型攻城炮加装“散热筒”：“这炮连续开三发会烫，有了散热筒，能多打两发，争取一次轰开城墙！”
次日清晨，攻城战打响。秦峰的湖广义军先在西门发起进攻，义军们举着云梯往城楼上冲，元兵的回回巨炮立刻转向西门，对着义军的阵地轰击。扩廓帖木儿站在城头冷笑：“祥兴军也就这点本事，先灭了西门的，再回头收拾东门！”
可他刚说完，东门就传来“轰隆”一声巨响——王老铁的重型攻城炮开火了！第一发铁弹砸在东门城墙上，城墙立刻裂开一道半尺宽的缝，碎石溅得满地都是。“再来两发！”王老铁喊，第二发、第三发铁弹接连砸在同一处，“咔嚓”一声，东门城墙塌了一丈宽的缺口！
“冲！”张勇挥刀，火铳兵们举着改进型连发火铳，对着缺口处的元兵射击，元兵纷纷倒地。禁军们踩着事先铺好的木板（防铁蒺藜），往缺口里冲，很快就控制了东门城头。
扩廓帖木儿慌了，连忙调西门的守军去东门支援。可刚调动，城南就传来爆炸声——罗成的江西义军挖通了地道，炸开了粮仓！浓烟从城南升起，元兵们看到粮仓着火，顿时乱了：“粮没了！守不住了！”
汉水方向也传来战船的号角声——陈九的水兵到了！八十艘战船的舰炮对着襄阳的水门轰击，水门的门板被轰碎，水兵们冲进去，对着元兵的水军砍杀。扩廓帖木儿想从北门逃，却被提前埋伏在那里的畲兵拦住，蓝飞虎带着畲兵，用弓箭对着元兵射击，元兵们纷纷投降。
战斗从清晨打到午时，襄阳终于被拿下。扩廓帖木儿在逃跑时，被阿木举枪射中马腿，摔下来后被张勇生擒。襄阳百姓们从家里出来，有的提着酒，有的拿着饼，围在祥兴军身边欢呼：“盼了这么多年，终于把元兵赶跑了！”
一个白发老人，手里捧着一面绣着“北伐先锋”的锦旗，递给赵昺：“殿下，俺们襄阳百姓，愿意跟着您北伐！家里的男丁都能上战场，女丁能缝军装、煮汤药，只要能把元兵赶出中原，俺们啥都愿意干！”
赵昺接过锦旗，对着百姓们鞠躬：“多谢乡亲们！咱们不仅要北伐，还要让中原百姓都能安稳种田、过日子，再也不受元兵欺负！”
战后，陆仲远立刻从武昌、吉安调运粮草，填满襄阳的粮仓；王老铁在襄阳开了新的冶铁坊，教当地工匠铸重型攻城炮和连发火铳，为北伐做准备；蓝珠的医馆里，百姓们主动来帮忙，有的洗草药，有的熬汤药，医棚外排起了长队，却没人抱怨——大家都知道，这是在为北伐攒力气。
傍晚，赵昺站在襄阳城头，望着北方的天空。远处的中原大地，在夕阳下泛着金黄，那是即将成熟的麦田；近处的练兵场，祥兴军和襄阳百姓一起训练，火铳的“砰砰”声、刀枪的碰撞声，交织成一首北伐的壮歌。
王老铁走过来，手里拿着一张新的武器图纸：“殿下，俺想铸‘野战炮’，比重型攻城炮轻便，能跟着大军北伐，元兵的骑兵再来，咱们也能应付！”赵昺接过图纸，点头笑道：“好！需要什么材料，尽管说，咱们的铁矿和硫磺管够！”
蓝珠也走过来，手里捧着一碗汤药：“殿下，这是预防痢疾的汤药，您喝了吧。北方不比江南，得提前做好防备，您的身子可是咱们北伐的根基。”赵昺接过汤药，一口喝了下去，暖意从胃里散开，传遍全身。
夜风里，襄阳城的灯火次第亮起，像星星一样缀在中原大地上。赵昺知道，拿下襄阳，北伐的大门已经打开，接下来的路会更难走——元廷在北方还有重兵，还有更坚固的城池。但他看着身边的弟兄，看着城下欢呼的百姓，心里满是底气。
祥兴军的星火，从武夷山的潜龙寨开始，烧遍江南、江西、湖广，现在终于烧到了中原。这星火，是铁火铸的利器，是农桑养的根基，更是民心聚的希望。只要这星火不灭，终有一天，能烧遍整个中原，让汉家的旗帜，重新飘扬在每一寸土地上。
北伐的号角，在襄阳城的夜空里，悄然吹响！