汴梁的初夏已带着几分燥热，漕运码头却比往日更显喧闹。高丽使者金允文的船队刚靠岸，便被礼部官员引着往皇宫去——他此行怀揣着高丽王的密令，既要试探大宋的底线，又想借通商之利提振本国国力，一路行来，见汴梁街道商铺林立、粮船络绎不绝，心中早已没了最初的轻视。
紫宸殿内，赵昺端坐龙椅，目光落在金允文递上的国书上。国书中只提“两国通商、互派使节”，对“称臣纳贡”只字未提，他心中已有数，却不点破，只笑道：“高丽与大宋隔海相望，自古便有往来。如今大宋愿开海禁，与高丽通商，只是不知贵国打算以何物交易？又愿遵循大宋的通商条例否？”
金允文躬身道：“我国盛产人参、松子、麻布，愿以此换取大宋的丝绸、瓷器与农具。只是……我国国力有限，‘十税一’的关税能否减半？至于‘称臣’之事，还望陛下容我国再议。”
一旁的户部尚书当即开口：“关税乃大宋定例，对日本、琉球皆无例外，高丽若要特殊，恐难服众。况且大宋农具能让亩产翻倍，麻布换丝绸本就划算，再减关税，于大宋不公。”
金允文脸色微变，正想争辩，赵昺却缓缓开口：“关税不可减，但大宋可许高丽商队走陆路丝路——你们的人参若运到西域，能换三倍的良马，这笔账，贵使该算得清。至于称臣，大宋不强求，但若高丽愿为大宋藩属，大宋可派水师帮你们肃清沿海倭寇，还能送你们百套新农具，助你们开垦荒地。”
这话正中金允文下怀——高丽沿海倭寇肆虐已久，新农具更是本国急需。他当即俯身：“臣愿将陛下的提议带回高丽，若国王应允，下月便派使团来汴梁签订盟约！”
赵昺点头，命礼部设宴款待金允文，转头便召来朱重八：“高丽若愿结盟，你需即刻调二十艘战船去高丽沿海，先帮他们打退几股倭寇，让他们见识大宋水师的实力。”朱重八领命而去，眼中满是战意——肃清倭寇，既能显大宋威风，又能护海上商路，一举两得。
与此同时，西北的河西走廊正迎来一场“变革”。农官李谦带着苜蓿种子，在徐达的护送下来到甘州城外的荒地。此处土地贫瘠，往年种麦亩产不足百斤，百姓多靠放牧为生。李谦选了十亩地，亲自教农户翻土、播种，还特意叮嘱：“这苜蓿耐旱，长出后既能喂马，又能当绿肥，等明年春天，咱们再种麦，定能丰收！”
农户们半信半疑，徐达却拍着胸脯保证：“陛下亲自让送来的种子，定不会错！你们只管好好种，若明年没收成，本将军赔你们粮食！”有了徐达的承诺，农户们顿时有了干劲，纷纷拿起锄头开垦荒地。
没过几日，察合台汗国的使者也带着商队赶来。他们带来了西域的葡萄干、地毯，想换大宋的瓷器与农具，见农户们在种苜蓿，好奇地问徐达：“这草能当粮吃？”徐达笑着解释：“这草能喂马，马壮了，你们的商队走丝路更安全；还能肥田，田肥了，你们以后也能种麦，不用再靠天吃饭。”使者恍然大悟，当即请求徐达也给他们些苜蓿种子——察合台汗国也有大片荒地，若能种出苜蓿，亦是好事。
徐达不敢做主，忙写奏折快马送回汴梁。赵昺见了奏折，当即批复：“可赠千斤苜蓿种子给察合台汗国，再派两名农官去教他们种植——西域安稳，大宋丝路才能长久。”
六月中旬，汴梁传来好消息：高丽王同意称臣纳贡，派金允文再次来汴梁签订《宋高盟约》；西北的苜蓿也冒出了嫩芽，嫩绿的叶片在阳光下舒展，农户们见了，都喜笑颜开。
赵昺拿着两份奏报，走到殿外的海棠树下。此时海棠花落已尽，枝头结出了小小的青果。他想起年初的《大宋律》，想起东洋归心，想起丝路通商，再想起西北的苜蓿、高丽的盟约，忽然觉得，大宋的盛世，就像这海棠树——从开花到结果，每一步都踏实，每一步都充满希望。
刘秉忠不知何时站在他身后，轻声道：“陛下，国子监的学子们已把《大宋律》译成了西域文、日文，下个月便可送到各国，往后，各国不仅要与大宋通商，还要学大宋的律法，这才是真正的‘万国来朝’啊。”
赵昺回头，望着刘秉忠，笑道：“先生说得对，律法传出去，比刀剑更能让人心服。下一步，朕想在琉球、高丽设学堂，教他们的子弟学大宋的文字、农技，让大宋的好东西，能真正惠及更多人。”
夕阳西下，余晖洒在两人身上，也洒在紫宸殿的琉璃瓦上。远处的街道上，高丽商队的马车正缓缓驶过，西域商队的驼铃声隐约传来，西北的风似乎也带着苜蓿的清香，汇聚在汴梁的上空，奏响了更热闹的盛世乐章。