北疆的清晨，雾气弥漫，带着几分刺骨的寒意。天色尚未完全放亮，侯府后院的青石板路上已凝结了一层薄薄的寒霜。永嘉郡主的寝房中，丫鬟春桃正小心翼翼地撩开锦帘，却被突然坐起的少女吓了一跳——以往要经过再三催促才肯睁眼的郡主，今日竟自己抱着枕头坐直了，虽一双杏眼仍带着惺忪的睡意，嘴里却念念有词：“账本……苏晚说今日要教我算流民的口粮账。”
春桃忍俊不禁，上前服侍她梳洗：“郡主昨日还抱怨记账枯燥乏味，怎的一夜之间就性情大变？”永嘉伸手揉了揉眼睛，回想起昨日那碗鲜美至极的海鲜香菇粥，又忆起苏晚处理府中事务时的从容不迫，脸上微微发热：“那不一样！苏晚说，学会算账才能知晓粮草是否充足，流民能否吃饱——我可是来‘历练’的，总不能一直当个只会蹭饭的郡主。”
当永嘉揣着精致小巧的金算盘赶到前院书房时，苏晚已坐在案前翻阅账本。桌上摊着几张泛黄的纸张，上面用炭笔密密麻麻地记录着流民营的各项开销：昨日新到流民三十七人，消耗糙米二十三斤，医棚用掉甘草、柴胡各两斤……见永嘉进来，苏晚抬眸一笑，将一本薄薄的小册子推过去：“今日先从认账开始，这是简化后的流民口粮记录，你先看看哪些地方看不太懂。”
永嘉凑上前，指尖轻点纸上的“工食”二字，皱眉道：“为什么有的人一天是半斤米，有的人是六两？”苏晚耐心解释：“能干活的流民，比如去田里耕种、去废铁堆搬铁的，体力消耗大，就多给一两；老弱妇孺暂时不能劳作，就按半斤算。不过现在流民快满两千了，光靠分粮容易出懒怠，得想个更妥当的法子。”
正说着，院外忽然传来一阵清脆的呼喊声，夹杂着脚步声和铁器碰撞的叮当声。永嘉好奇地扒着窗棂往外看，只见一群半大的孩子穿着打补丁的短褂，正围着一个稍高些的少年跑步，为首的少年额角沁着汗，手里还举着一根磨得光滑的木棍，大声喊着：“快跟上！跑慢了今天没红薯吃！”
“那是谁呀？”永嘉指着为首的少年问。苏晚放下笔，目光柔和了些：“他叫阿苦，之前是流民里的孩子王，后来领着几个孤儿拾荒换粮，我便让他们组成了童子军，专门帮着搬运废铁、整理药材。”说话间，阿苦已带着孩子们跑完最后一圈，正叉着腰清点人数：“石头呢？又偷懒躲哪儿去了？”
话音刚落，一个瘦小的孩子从柴垛后探出头，手里还攥着半块啃剩的红薯。阿苦皱着眉走过去，没有厉声呵斥，只是蹲下身问：“石头，昨日你说你娘病了，我替你多搬了两筐铁，今日怎么还偷懒？”叫石头的孩子低下头，声音细若蚊蚋：“搬铁太累了……我想多歇会儿。”
周围的孩子都安静下来，阿苦沉默片刻，拉起石头的手，把自己手腕上的粗布绳解下来给他系上：“我以前在城外乞讨时，冻饿了三天，以为自己要死了，是苏姑娘给了我半个馒头。苏姑娘说，咱们流民要想活下去，不能靠别人施舍，得自己干活。你娘还等着你的工分换药呢，你要是偷懒，你娘的病怎么办？”
石头的眼泪啪嗒啪嗒掉在粗布绳上，用力点了点头：“阿苦哥，我错了，我现在就去搬铁！”阿苦站起身，拍了拍他的肩膀，又转向其他孩子：“从今天起，咱们童子军不叫童子军了，叫‘拾荒卫’！咱们的任务就是每天晨跑、搬废铁，谁要是能坚持一个月，苏姑娘说给咱们每人做一身新短褂！”
“好！”孩子们欢呼起来，簇拥着阿苦往废铁堆放处走去。永嘉看得眼睛发亮，拉着苏晚的袖子说：“苏晚，我也想去看看！他们搬废铁做什么呀？”苏晚笑着点头，拿起外套披在她身上：“那些废铁是之前清理废井时挖出来的，虽然锈蚀了，但送到铁坊能熔了重铸，以后还能做农具、修栅栏，用处大着呢。”
两人来到废铁堆时，阿苦正指挥着孩子们分铁：大些的孩子搬重些的铁块，小些的孩子捡细碎的铁钉，每个人身边都放着一个竹筐，筐边还贴着一张小纸条，上面用炭笔写着名字和要搬的数量。见苏晚来了，阿苦赶紧跑过来，胸脯挺得笔直：“苏姑娘，我们今天要搬十筐废铁去铁坊，保证不偷懒。”
苏晚蹲下身，摸了摸一个孩子筐里的铁：“阿苦，你这队长当得不错，还知道给大家分任务。”阿苦的脸一下子红了，挠着头说：“我……我自封的队长，苏姑娘要是觉得不好，我就不当了。”苏晚摇摇头，从袖中取出一个小小的木牌，上面刻着“拾荒卫队长”四个字：“这是我让木工做的，从今天起，你就是正经的拾荒卫队长，以后拾荒卫的事，你说了算，要是有人不听指挥，你可以来告诉我。”
阿苦接过木牌，双手紧紧攥着，指节都泛了白，眼泪在眼眶里打转：“谢谢苏姑娘！我一定好好带拾荒卫，不辜负你！”永嘉在一旁看得羡慕，凑过来说：“阿苦，我能跟你们一起搬铁吗？我也想当拾荒卫！”阿苦愣了一下，看了看苏晚，见苏晚点头，才挠着头说：“郡主要是不嫌弃累，就来吧，不过你得跟大家一样，跑完步再搬铁。”
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