昭都的议事厅内，烛火在夜风中微微摇曳，映照出梁柱上盘绕的金龙纹饰，光影斑驳，如龙游动。青铜兽炉中青烟袅袅，缭绕于殿宇之间，仿佛将整座大殿笼罩在一片缥缈的帝王之气中。自万民请愿之后，萧靖已牵头拟定了登基大典的详细流程，从祭天祝文到仪仗次序，从礼乐编排到百官站位，无一不精，无一不备。而今日，正是群臣再次齐聚，恳请楚宴顺应天命、登基称帝的关键之日。楚宴却端坐在主位之上，身披玄色长袍，眉头微蹙，指尖轻轻摩挲着一枚温润的旧玉佩——那是他早年从军时，苏晚在城隍庙前跪求三日所得的平安符，玉上刻着“平安”二字，字迹已因岁月磨损而模糊，却依旧被他视若珍宝。如今，这枚玉佩不仅承载着往昔的温情，更成了他内心挣扎与踌躇的寄托。
“陛下，”萧靖手持鎏金礼册，缓步出列，声音沉稳而庄重，“登基大典的礼仪、仪仗、乐舞、祭文均已准备妥当，钦天监择定吉日为三日后辰时，天地可鉴，神明共佑。只待您一声令下，便可昭告天下，正位东都，重立正统！”他话音落下，满朝文武纷纷俯首应和，衣袖拂地，声如潮涌。霍奔更是大步踏前，铠甲铿锵，单膝跪地，声若洪钟：“陛下！民心所向，如江河归海；天命所归，如日月行天！您若再不登基，百姓将难以心安，将士也会失其斗志，军心涣散，恐将贻误伐炎大业，辜负万民所望啊！”
楚宴缓缓抬眼，目光如深潭寒水，扫过殿中每一张熟悉的面孔——有与他同生共死的旧部，有运筹帷幄的谋臣，也有曾背井离乡追随他的寒门士子。他沉默片刻，终是开口，声音低沉却清晰：“诸位爱卿，朕深知你们的一片赤诚，也感念你们的忠心耿耿。然而，如今伐炎之战尚未开启，大炎旧部仍在南方肆虐，流寇作乱，城池残破，虽已安置流民，然仓廪未实，百姓未富，百废待兴。此时此刻，若朕先行登基，享帝王之尊，而置苍生于不顾，岂非本末倒置？朕心难安。此，为第一次推辞。”
话音方落，议事厅外骤然传来一阵喧哗，脚步杂乱，人声鼎沸。一名侍卫急奔而入，跪地禀报：“陛下！宫外百姓再次请愿，数千人齐聚宫门广场，手持香烛，跪地不起，扬言若您不答应登基，他们便长跪至死，绝不退去！”楚宴心头一震，猛地起身，不待仪仗相随，便大步朝宫门而去。
宫门外，广场之上，夜色如墨，却灯火通明。百姓们自发列队，井然有序，老弱妇孺居前，青壮年列后，人人手持点燃的香烛，火光点点，汇成一片星海，映照着他们恳切而坚定的面庞。昨日带头请愿的王大爷，白发苍苍，拄着乌木拐杖，跪在最前，声音沙哑却掷地有声：“楚公！您若不登基，我们便跪到您答应为止！您是百姓的主心骨，是乱世中的明灯！只有您称帝，我们才有盼头，才有活路啊！”
楚宴快步走下玉阶，亲自扶起王大爷，双手微颤，声音略带沙哑：“老人家，快起来！朕知道你们的心意，也感念你们的信任。可如今战事在即，粮草未足，军械未齐，朕身为三军统帅，当以伐炎为先，岂能先顾及自身名分？此，为第二次推辞。”
百姓们闻言，非但未散，反而齐声高呼：“楚公！您登基不是为了自己，而是为了昭国的正统！您若称帝，天下英雄才会归心，四方义士才会响应，大炎的百姓才会看到希望！伐炎之战，才能名正言顺，速战速决啊！”
楚宴立于阶上，望着眼前黑压压的人群，火光映照下，每一张脸都写满了期盼与忠诚。他心中百感交集，如潮水翻涌。他深知百姓所言非虚，也明白登基可聚人心、振士气，可他骨子里仍固执地认为：帝位，应是平定天下后的庆功，而非战前的造势与权谋。他闭目片刻，再睁眼时，目光坚定，对着百姓深深一揖，声音沉稳如钟：“诸位乡亲，朕心意已决——在伐炎胜利之前，绝不谈及登基之事！请你们……回去吧。”
人群沉默，有人垂首落泪，有人咬唇不语。良久，百姓们才缓缓起身，步履沉重地散去。楚宴望着他们落寞的背影，心中如压巨石，五味杂陈。他转身回殿，却见萧靖、霍奔、叶红鸾等核心大臣仍伫立殿中，手中高举一份赤金封皮的联名奏折，纸页厚重，墨迹未干。
“陛下，”萧靖上前一步，声音肃穆，“这是臣等联合昭都十二州县官吏、乡绅、军属、学宫博士、商贾代表共三百六十七人联名所呈的奏折，恳请您登基称帝，以正名分，以安天下！”他将奏折高举过顶，递至楚宴面前。那奏折上，密密麻麻的签名如星罗棋布，朱砂印鉴红如热血，染透了大半张纸，仿佛承载着整个昭国的重量。霍奔再次跪地，声音哽咽：“陛下！这不是臣等私意，而是整个昭国的心声！您若再推辞，便是寒了万民之心，断了天下之望！”
楚宴接过奏折，指尖轻轻划过那些或工整或潦草的名字——有他昔日的同袍，有阵亡将士的遗孀，有孤苦无依的老人，也有怀抱婴儿的母亲。他知道，每一个名字背后，都是一段苦难的岁月，都是一份对太平的渴望。他闭上眼，胸口起伏，良久，才缓缓开口：“朕并非贪生怕死，也并非淡泊名利，只是觉得，帝位应当与功绩相配，与民心相合。如今朕尚未平定天下，未能解救万民于水火，怎能安心坐享帝位，受万民朝拜？此，为第三次推辞。”
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